火災與爆炸都會造成生產設施的重大破壞和人員傷亡，但兩者的發展過程顯著不同。火災是在起火后火場逐漸蔓延擴大，隨著時間的延續，損失數量迅速增長，損失約與時間的平方成比例;火災時間延長1倍，損失可能增加4倍。爆炸則是猝不及防，可能僅在一秒鐘內爆炸過程已經結束，設備損壞、廠房倒塌、人員傷亡等巨大損失也將在瞬間發生。
危險化學品的燃燒爆炸事故通常伴隨發熱、發光、壓力上升真空和電離等現象，具有很強的破壞作用。它與危險化學品的數量和性質、燃燒爆炸時的條件以及位置等因素有關。主要破壞形式有以下幾種：
(一)高溫的破壞作用
燃燒爆炸時產生的高溫，爆炸后建筑物內遺留大量的熱或殘余業苗，會把從破壞的設備內部不斷噴出的可燃氣體、易燃或可燃液體的蒸氣點燃，也可能把其他易燃物點燃引起火災。當盛裝易燃物的容器、管道發生爆炸時，爆炸拋出的易燃物有可能引起大面積火災，這種情況在油罐、液化氣瓶爆破后最易發生。正在運行的燃燒設備或高溫的化工設備被破壞時，其灼熱的碎片可能飛出，點燃附近儲存的燃料或其他可燃物，引起火災。此外，高溫輻射還可能使附近人員受到嚴重灼燙傷害甚至死亡。
(二)爆炸直接的破壞作用
機械設備、裝置、容器等爆炸后產生許多碎片，飛出后會在相當大的范圍內造成危害。一般碎片在100～500 m內飛散。
(三)爆炸沖擊波的破壞作用
物質爆炸時，產生的高溫、高壓氣體以極高的速度膨脹，像活塞一樣擠壓周圍空氣。把爆炸反應釋放出的部分能量傳遞給壓縮的空氣層，空氣受沖擊而發生擾動，使其壓力、密度等產生突變，這種擾動在空氣中傳播就稱為沖擊波。沖擊波的傳播速度極快，在傳播過程中，可以對周圍環境中的機械設備和建筑物產生破壞作用和使人員傷亡。沖擊波還可以在它的作用區域內產生震蕩作用，使物體因震蕩而松散，甚至破壞。沖擊波的破壞作用主要是由其波陣面上的超壓引起的。在爆炸中心附近，空氣沖擊波波陣面上的超壓可達幾個甚至十幾個大氣壓，在這樣高的超壓作用下，建筑物被摧毀，機械設備、管道等也會受到嚴重破壞。當沖擊波大面積作用于建筑物時，波陣面超壓在20～30 kPd內，就足以使大部分磚木結構建筑物受到嚴重破壞。超壓在100kPa以上時，除堅固的鋼筋混凝土建筑外，其余部分將全部破壞。
(四)造成中毒和環境污染
在實際生產中，許多物質不僅是可燃的，而且是有毒的，發生爆炸事故時，會使大量有毒物質外泄，造成人員中毒和環境污染。此外，有些物質本身毒性不強，但燃燒過程中可能釋放出大量有毒氣體和煙霧，造成人員中毒和環境污染。例如2005年11月13日吉林石化公司雙苯廠發生爆炸事故，造成大量苯類污染物進入松花江水體，引發了重大水環境污染事件，波及中俄兩國。
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