如前所述，天然氣(尤其是凝析氣及伴生氣)中除含有甲烷外，一般還含有一定量的乙烷、丙烷、丁烷、戊烷以及更重?zé)N類。為了符合商品天然氣質(zhì)量指標(biāo)或管輸氣對烴露點(diǎn)的質(zhì)量要求，或?yàn)榱双@得寶貴的液體燃料和化工原料，需將天然氣中的烴類按照一定要求分離與回收。
目前，天然氣中的乙烷、丙烷、丁烷、戊烷以及更重?zé)N類除乙烷有時是以氣體形式回收外，其他都是以液體形式回收的。由天然氣中回收到的液烴混合物稱為天然氣凝液(NGL)，簡稱液烴或凝液，我國習(xí)慣上稱其為輕烴，但這是一個很不確切的術(shù)語。天然氣凝液的組成根據(jù)天然氣的組成、天然氣凝液回收目的及方法不同而異。從天然氣中回收凝液的工藝過程稱之為天然氣凝液回收(NGL回收)，我國習(xí)慣上稱為輕烴回收。回收到的天然氣凝液或直接作為商品，或根據(jù)有關(guān)產(chǎn)品質(zhì)量指標(biāo)進(jìn)一步分離為乙烷、液化石油氣(LPG，可以是丙烷4、丁烷或丙烷、丁烷混合物)及天然汽油(C5+)等產(chǎn)品。因此，天然氣凝液回收一般也包括了天然氣分離過程。
天然氣凝液回收過程的危險(xiǎn)因素主要也是火災(zāi)、爆炸、毒性和噪聲等。此節(jié)著重介紹天然氣凝液回收過程中的危險(xiǎn)有害因素分析和天然氣凝液的危險(xiǎn)危害性與防護(hù)等有關(guān)事項(xiàng)。
雖然天然氣凝液回收是一個十分重要的工藝過程，但并不是在任何情況下回收天然氣凝液都是經(jīng)濟(jì)合理的。它取決于天然氣的類型和數(shù)量、天然氣凝液回收目的、方法及產(chǎn)品價(jià)格等，特別是取決于那些可以回收的烴類組分是作為液體產(chǎn)品還是作為商品氣組分時的經(jīng)濟(jì)效益比較。
我國習(xí)慣上將天然氣分為氣藏氣、凝析氣及伴生氣三類。天然氣類型不同，其組成也有很大差別。因此，天然氣類型主要決定了天然氣中可以回收的烴類組成及數(shù)量。
氣藏氣主要是由甲烷組成，乙烷及更重?zé)N類含量很少。因此，只是將氣體中乙烷及更重?zé)N類回收作為產(chǎn)品高于其在商品氣中的經(jīng)濟(jì)效益時，一般才考慮進(jìn)行天然氣凝液回收。我國川渝、長慶和青海三個主要?dú)鈪^(qū)生產(chǎn)的天然氣大多屬于含乙烷及更重?zé)N類含量很少的干天然氣(即貧氣)。但是如本書第二章中所述，長慶氣區(qū)還生產(chǎn)含有少量Cf重?zé)N的濕天然氣，為了使進(jìn)入輸氣管道的氣體烴露點(diǎn)符合要求，必須采用低溫分離法將少量cf重?zé)N脫除，即所謂脫油。此時，其目的主要是控制天然氣烴露點(diǎn)而不是回收凝液。
伴生氣中通常含有較多乙烷及更重?zé)N類，為了獲得液烴產(chǎn)品，同時也為了符合商品氣或管輸氣對烴露點(diǎn)的要求，必須進(jìn)行天然氣凝液回收。尤其是從未穩(wěn)定原油儲罐回收到的烴蒸氣與其混合后，其丙烷、丁烷含量更多，回收價(jià)值更高。
凝析氣中一般含有較多的戊烷以上烴類，當(dāng)其壓力降低至相包絡(luò)區(qū)露點(diǎn)線以下時，就會出現(xiàn)反凝析現(xiàn)象。因此，除需回收因反凝析而在井場和處理廠獲得的凝析油外，由于氣體中仍含有不少可以冷凝回收的烴類，無論分離出凝析油后的氣體是否要經(jīng)壓回注地層，通常都應(yīng)回收天然氣凝液，從而額外獲得一定數(shù)量液烴。我國塔旦太氣區(qū)擁有較多的凝析氣田，故將是國內(nèi)生產(chǎn)然氣凝液的主要地區(qū)之一。