人體內(nèi)的所有細(xì)胞都需要氧氣，缺少氧氣，細(xì)胞就要死亡。空氣中的氧氣是怎么進(jìn)入細(xì)胞主要有兩個(gè)過程，一個(gè)是肺泡內(nèi)的氧氣進(jìn)入到血液中與含二價(jià)鐵的血紅蛋白相結(jié)合，成為“碳氧血紅蛋白”，這個(gè)過程叫做外呼吸過程。另一個(gè)是碳氧血紅蛋白隨著血液循環(huán)到各個(gè)組織后，又可將氧放出交給細(xì)胞中的含有三價(jià)鐵的細(xì)胞色素素氧化酶，細(xì)胞才能利用氧氣，這個(gè)過程叫做內(nèi)呼吸過程。

一些有毒氣體可以阻斷外呼吸的過程，另一些有毒氣體可以阻斷內(nèi)呼吸過程，使得細(xì)胞不能得到氧氣，這些有毒的氣體，叫窒息性氣體。在生產(chǎn)過程，常見的窒息性氣體有兩大類：一類是單純性窒息性氣體，如甲烷、二氧化碳和氮?dú)獾葰怏w；另一類是化學(xué)性窒息性氣體，如一氧化碳、硫化氫及氰化氫等。

單純性窒息性氣體，本身無(wú)毒或者毒性甚微。例如氮?dú)?，是無(wú)色、無(wú)毒、無(wú)味的氣體，本身無(wú)毒，但如作業(yè)環(huán)境中氮?dú)鉂舛仍龈?，其含量大?4%時(shí)，會(huì)使氧氣濃度降低，導(dǎo)致人因缺氧出現(xiàn)窒息癥狀，如頭暈、頭痛、呼吸困難、心跳加快，以至昏迷和死亡。而化學(xué)性窒息性氣體，由呼吸過程吸入后，則可與人體內(nèi)血紅蛋白結(jié)合，抑制組織細(xì)胞色素氧化酶，影響氧在組織內(nèi)的傳遞和代謝，導(dǎo)致組織缺氧，引起窒息。例如，硫化氫、氫化物在空氣中濃度過高時(shí)，吸入后可使人呼吸停止，在極短時(shí)間內(nèi)死亡。